La Alacha tiene el dorso es de color azul verdoso. Los costados y el vientre son plateados. A veces las aletas dorsal y caudal son de un tono amarillento.
Tiene más de 100 branquispinas en la parte posterior del primer arco branquial. EI opérculo es liso, con una sola estría radial, y en el borde posterior del mismo posee una pequeña estrangulación. Además hay dos extensiones blandas en el borde posterior del opérculo. La boca es grande y terminal, con la mandíbula inferior algo prominente y la superior redondeada y sin escotadura media. Los maxilares no se extienden más allá de la parte media del ojo.
Hábitat y comportamiento
Es una especie pelágica. Suele encontrarse cerca de la costa, incluso en estuarios y lagunas costeras. Vive cerca de la superficiehasta profundidades de 300 m. Prefiere las claras, salinas cálidas, por encima de los 240C.
Se trata de una especie gregaria y en ocasiones sus bancos se mezclan con los de Sardina Pilchardus (sardina).
Efectúa migraciones estacionales. En verano suele encontrarse cerca de la costa y en invierno se aleja hacia zonas más profundas. También realiza migraciones verticales: permanece a cierta profundidad durante eI día y asciende a aguas más superficiales durante la noche.
Los adultos se alimentan preferentemente de copépodos y los juveniles 10 hacen del fitoplancton, mediante filtración.
Distribución
Es una especie común en aguas templadas y tropicales de ambos lados del Atlántico.
Se encuentra en el Atlántico este, desde el norte de África hasta Namibia, incluido el Mediterráneo. En el Atlántico oeste, desde la costa de
Massachussets hasta Argentina.
También se ha citado en Japón, aunque existen dudas sobre si se trata de la misma especie.
En los últimos años, debido al calentamiento global que experimentan nuestras aguas, se ha observado una relación positiva entre la distribución y la abundancia de esta especie y las anomalías térmicas del agua. En general, se observa un aumento sur-norte en su abundancia en todo su área de distribución.
Reproducción
En las zonas más templadas de su área de distribución se reproduce en primavera-verano, cuando las aguas son más cálidas. En las zonas tropicales el periodo de reproducción cubre casi todo el año y tiene varios máximos de actividad. En las costas africanas se observa durante eI verano una migración para reproducirse, desplazándose los ejemplares desde los trópicos hacia latitudes más septentrionales.
La madurez sexual se alcanza con una edad de 2 años. Los huevos y larvas son pelágicos. Los juveniles se agrupan en las áreas de cría, que suelen situarse cerca de la costa. La cría está asociada a zonas de alta productividad primaria asociadas a afloramientos de aguas profundas ricas en nutrientes en costas africanas y americanas. Las migraciones reproductoras hacia estas costas comienzan cuando los afloramientos son más intensos y la máxima actividad reproductora se observa varios meses después. En los últimos años, las modificaciones en el régimen de
circulación de las aguas costeras debido al calentamiento global, están teniendo un efecto positivo en el éxito reproductor de la
alacha.
Especie de crecimiento moderadamente rápido. Alcanza los 25 cm a los 5 años de edad en el Mediterráneo y antes en aguas más cálidas. La edad máxima conocida es de 7 años.
Artes de pesca
No es una especie muy apreciada por nuestra flota. Se pesca fundamentalmente con artes de cerco durante todo el año, en particular entre otoño y primavera; en ocasiones junto a la sardina. También se captura con enmalle y arrastre.
Comercialización
Carne rojiza y firme, parecida a la de la sardina aunque menos estimada por ser menos grasa y con más espinas.
Se comercializa fresco y en conserva. Suele usarse para harina de pescado y como carnada.
Se desembarca entero, fresco o congelado.