El salmón presenta diferentes coloraciones a 10 largo de su vida. Los adultos tienen el dorso marrón, verde o azul, los flancos plateados y el vientre nacarado, Tanto el dorso corno los flancos, por encima de la línea lateral, tienen unas pequeñas manchas negras. Las aletas son grisáceas. Los adultos que viven en agua dulce presentan una coloración algo diferente ya que los flancos son de color verdoso y pardo rojizo, moteados de rojo y negro y las aletas están ennegrecidas. Tras desovar adquieren un color muy oscuro. En individuos jóvenes se pueden apreciar entre 8 y 11 bandas transversales de color oscuro provistas cada una de una mancha naranja. Los flancos se vuelven plateados cuando migran hacia el mar. Cuerpo cubierto de pequeñas escamas cicloideas. Línea lateral formada por 110 – 130 escamas.
Las mandíbulas están provistas de fuertes dientes, pero no posee ninguno en el vómer. La mandíbula inferior se transforma durante la reproducción; se alarga y se curva en forma de gancho hacia arriba.
Hábitat y comportamiento
Especie anádroma, que se reproduce en los ríos y crece en el mar. Realiza grandes migraciones puesto que el periodo de vida marina transcurre en zonas alejadas de los ríos de origen, en aguas frías y ricas en nutrientes.
Destaca en esta especie su memoria biológica, que da lugar a poblaciones únicas y diferentes en cada río.
Son peces voraces. Durante la fase de agua dulce, los insectos forman parte esencial de su dieta. A llegar al mar se alimentan casi exclusivamente de otros peces, así como de crustáceos pelágicos y de larvas de peces. Los salmones adultos se alimentan principalmente de peces y cefalópodos pelágicos. Al volver a los ríos dejan de alimentarse.
Distribución
Tanto la forma anádroma como la noanádroma se distribuyen en las costas del Atlántico norte. En la costa este desde el mar de Barents y el mar Blanco hasta el norte de Portugal; no existe en el Mediterráneo. En las costa oeste desde el norte de Canadá hasta el río Cunnecticut en Norteamérica. En todas sus áreas de distribución las poblaciones están disminuyendo.
Reproducción
Las pautas de reproducción varían mucho según la zona geográfica. Se reproduce varias veces a lo largo de su vida, entre 4 o 5, y lo hace en agua dulce. Las cabeceras de los ríos, de aguas oxigenadas y libres de sólidos en suspensión, constituyen el hábitat ideal para la puesta y para el crecimiento de alevines y juveniles. Estos últimos permanecen varios años en los ríos y cuando cumplen 2 años comienzan a cambiar de coloración y emigran hacia el mar al alcanzar los 12-20 cm (a los 2-8 años, en función de la latitud). Aunque también hay formas no migradoras, normalmente machos, que permanecen en los ríos y no migran.
Los salmones maduran después de haber pasado 1-5 inviernos en el mar. En ese momento comienza el ascenso por los ríos, desde mayo hasta octubre. Los grandes ejemplares tienden a migrar antes que los más pequeños y pueden realizar migraciones oceánicas. En los ríos españoles, los salmones entran desde finales de enero hasta principios de agosto. Los machos que han estado un solo año en el mar miden unos 50-60 cm y las hembras, que son algo mayores, unos 70-80 cm.
Durante el remonte el salmón deja de alimentarse, por 10 que sufre un gran desgaste de sus reservas energéticas (hasta el 50% del peso). La puesta ocurre en otoño. Tras reproducirse muchos indi- viduos mueren pero los supervivientes vuelven al mar. Las hembras vuelven al mar y los machos permanecen más tiempo para fecundar a otras hembras (la proporción de puestas repetidas disminuye con el tamaño del pez).
Cada hembra pone I .300-3.000 huevos/kg y la puesta dura 3-15 días. Durante 2-4 meses los huevos fecundados permanecen enterrados en el fondo, a unos 30 cm de profundidad, y eclosionan en febrero- marzo.
Posee un ciclo vital muy complejo que se corresponde con distintos morfotipos: esguines, al inicio de su vida; pintos, al iniciar la migración al mar; salmones, al volver del mar hacia los ríos de origen; y zancados, cuando vuelven al mar una vez ya se han reproducido. Puede llegar a alcanzar 40 kg o más.